Saint John Henry Newman proclamé docteur de l'Église

John Henry Newman 1887 / © Babouba, Public domain, via Wikimedia Commons.

Saint John Henry Newman est devenu le 38e docteur de l’Église le 1^er novembre 2025. En la solennité de la Toussaint et à l’occasion du Jubilé du monde éducatif, le pape Léon XIV a proclamé « docteur de l'Église » l’un des plus illustres auteurs britanniques du XIXe siècle, John Henry Newman (1801-1890). Créé cardinal par Léon XIII en 1879, il fut béatifié par Benoît XVI le 19 septembre 2010, puis canonisé par le pape François le 13 octobre 2019. Selon la Conférence des évêques de France, les docteurs de l'Église, hommes ou femmes, sont « des théologiens auxquels elle reconnaît une autorité particulière de témoins de la doctrine, en raison de la sûreté de leur pensée, de la sainteté de leur vie, de l'importance de leur œuvre ».

Le rite de cette proclamation s’est déroulé au cours de la messe que Léon XIV a célébrée place Saint-Pierre, devant 50 000 fidèles. Conformément à ce rite, le préfet du dicastère des Causes des Saints, le cardinal Marcello Semeraro, a présenté au Saint-Père, un résumé de la biographie de John Henry Newman. Fervent chrétien, grand intellectuel issu de l’université d’Oxford où il enseigna, il fut pasteur et théologien anglican, membre du mouvement d’Oxford et, déjà, a souligné le cardinal Semeraro « ardent défenseur du principe dogmatique », avant de se convertir au catholicisme. A propos de cette conversion, survenue le 8 octobre 1845, Newman écrira plus tard : « Ce fut pour moi comme entrer dans un port après une traversée houleuse. Mon bonheur est sans interruption. » Cette même année 1845, Newman publia son Essai sur le développement de la doctrine chrétienne, « considéré par beaucoup comme le point culminant de sa recherche sur le sens de l'histoire, de l'homme et de sa relation avec Dieu ».

Cette conversion d’un clerc anglican déjà célèbre et cette publication eurent « un grand retentissement dans toute l'Angleterre », a encore relevé le cardinal préfet. Deux ans plus tard, le 30 mai 1847, dans la chapelle de Propaganda Fide à Rome, John Henry Newman était ordonné prêtre. Ayant une grande dévotion pour saint Philippe Néri (1515-1585), fondateur de l'Oratoire, Newman implanta cette congrégation en Angleterre. En réponse à ceux qui lui reprochaient d’être devenu « papiste », Newman a retracé précisément, et dans une langue magnifique, son itinéraire spirituel dans une autobiographie intitulée Apologia pro vita sua (Apologie de sa propre vie, 1864).

En lui donnant le titre de docteur de l’Église, le pape Léon XIV a nommé saint John Henry Newman co-patron, avec saint Thomas d'Aquin (1225-1274), de tous les éducateurs. « L'imposante stature culturelle et spirituelle de Newman, servira d'inspiration aux nouvelles générations aux cœurs assoiffés d'infini, disposées à réaliser, par la recherche et la connaissance, ce voyage qui, comme le disaient les anciens, nous fait passer "per aspera ad astra", c'est-à-dire à travers les difficultés jusqu'aux étoiles », a souligné le Pape. Le Saint-Père a encouragé les éducateurs à « briller comme des étoiles dans le monde, grâce à l'authenticité de leur engagement dans la recherche commune de la vérité ». Citant un père de l’Église vénéré tant par Newman que par lui-même, Léon XIV a ajouté : « Saint Augustin, que saint John Henry Newman appréciait tant, a dit un jour que nous sommes des compagnons d'étude qui n'avons qu'un seul Maître, dont l'école est sur Terre et la chaire au Ciel. »

Revenant sur la mission des écoles et des universités, Léon XIV a déclaré qu’il les considère « comme des laboratoires de prophétie, où l'espérance est vécue, continuellement racontée et reproposée ». En somme, l'éducation chrétienne a pour rôle fondamental de conduire chacun vers cette « douce Lumière » évoquée par saint John Henry Newman dans cet hymne célèbre Lead, kindly light : « Guide-moi, douce Lumière, à travers l’obscurité qui m’entoure, que ce soit Toi qui me conduises. » Une lumière à communiquer dans un climat « de dialogue et de paix (…) à ceux qui, sans cela, pourraient rester prisonniers des ombres particulièrement insidieuses du pessimisme et de la peur », a conclu Léon XIV.

(Sources : Vatican News 1/11/2025, 4/11/2025, 12/10/2019)