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Tinos, la petite « Lourdes grecque »

Sur l’île de Tinos, dans les Cyclades, des milliers de pèlerins se rassemblent au mois d'août pour célébrer l’Assomption à l’église de la Panagía Evangelístria.

La veille déjà, une ferveur palpable s’installe au port de Tinos, une île du nord des Cyclades grecques. Des milliers de fidèles, venus d’Athènes, des montagnes reculées du Péloponnèse ou de la diaspora grecque se pressent, valise à la main, vers l’église de la Panagía Evangelístria, qui surplombe majestueusement l’île.

Sur le bitume brûlant, recouvert d’un long tapis rouge, des pénitentes à genoux entament une ascension éprouvante, du port jusqu’au sanctuaire. Pendant ces deux kilomètres, certaines murmurent des prières, tandis que d’autres laissent couler des larmes d’émotion.

« Nous venons chaque année depuis Athènes », confie une fidèle, les genoux meurtris par la pente escarpée. « Je prie pour ma santé et pour mes enfants. Ici, je sens vraiment la protection de la Mère de tous. » Plus loin, un autre pèlerin serre précieusement contre son coeur un petit ex-voto métallique, appelé « tamata » : « Quand un voeu est exaucé, on revient remercier notre Mère. C’est une tradition familiale. »

Les croyants se massent devant l’église ou sur les trottoirs de la rue Megalocharis pour écouter l’hymne : « Dans ta maternité, tu as gardé la virginité, lors de ta Dormition, tu n’as pas abandonné le monde, ô Mère de Dieu. Tu es passée à la Vie… »

L’île vibre au rythme des pèlerins qui, faute de places dans les hôtels, s’endorment à même le sol, sous les arcades du sanctuaire, à la belle étoile.

LE JOUR DE L’ASSOMPTION

À l’aube du 15 août, les cloches réveillent la ville. En quelques minutes, une marée humaine afflue vers l’église de la Panagía Evangelístria pour assister à la messe solennelle, qui dure plus de trois heures. Parmi la foule, une fidèle éthiopienne installée à Athènes prie pour sa santé, tandis qu’une femme grecque serre un ex-voto en espérant soulager une jambe gravement blessée : « La Sainte Mère fera quelque chose pour moi, j’en suis sûre. »

En milieu de journée, l’icône miraculeuse, d’ordinaire cachée sous l’or et les offrandes, sort enfin de l’église. Portée par quatre marins, la Vierge se fraye un chemin dans la foule vers la mer. La fanfare municipale, l’ensemble du clergé et les représentants de l’État l’accompagnent en procession vers la place de Pantanassa. De concert, les fidèles tendent les mains pour recevoir la bénédiction et la protection divine. Dans un élan de foi, quelques croyants s’allongent même au sol et laissent l’icône passer au-dessus d’eux. Certains implorent la miséricorde de la Mère de Jésus, d’autres remercient la Vierge d’avoir reçu une grâce ou un miracle.

LE MIRACLE DE SOEUR PÉLAGIE

Pour comprendre cette vénération mariale, il faut remonter le temps. Au début du XIXe siècle, au monastère de Kechrovouni, la Vierge apparaît en songe à soeur Pélagie. Elle lui demande de fouiller le champ d’un village voisin à l’emplacement de « sa maison ». Les habitants entreprennent alors des fouilles et découvrent les ruines d’une ancienne église. En 1823, au moment de niveler le sol pour poser le dallage d’un nouvel édifice, les ouvriers dégagent de terre une icône byzantine de la Vierge Marie agenouillée, la tête penchée en prière.

Vénérée comme sainte par l’Église orthodoxe, soeur Pélagie re p o s e a u m o n a s t è re d e Kechrovouni, où son crâne est conservé comme relique. Selon les fidèles, celui-ci dégagerait un parfum de myrrhe – signe de sainteté dans la tradition orthodoxe.

UN SANCTUAIRE IMPOSANT

Dans une Grèce encore en lutte pour son indépendance face à l’Empire ottoman, l’icône s’impose rapidement comme symbole d’unité et d’espérance pour la nation naissante. Après sa découverte, un sanctuaire est érigé. La basilique à trois nefs, surmontée d’une coupole, occupe une position dominante au coeur de l’île. À l’intérieur, deux longues colonnades de marbre, ornées de cinq voûtes, guident le regard vers un linteau représentant deux archanges.

Le choeur, surélevé par trois marches de marbre, s’ouvre sur trois absides dédiées à l’Ascension, la Transfiguration et la Dormition de la Mère de Dieu. Le clocher, reconstruit au XXe siècle pour résister aux vents violents de l’île, conserve sa base originelle en pierre et s’élève à vingt-neuf mètres. L’ensemble n’a que peu changé depuis son achèvement définitif en 1880.

À gauche de l’entrée principale se situe l’icône miraculeuse de la Vierge, protégée par une vitre et presque cachée sous les offrandes. Des milliers d’ex-voto métalliques y sont suspendus. Ils témoignent des guérisons espérées, des amours renforcées, des accidents évités.

La basilique inférieure abrite la source d’eau qui a jailli miraculeusement du sol après la découverte de l’icône. Les pèlerins y lavent leur visage, certains remplissent des bouteilles qu’ils emportent chez eux.

Aujourd’hui, plus d’un million de pèlerins viennent chaque année à la petite « Lourdes grecque », c’est le plus important pèlerinage du pays. Une fois leur procession achevée, ils repartent vers le continent, le coeur plus léger pour affronter l’année à venir, laissant Tinos au silence des Cyclades.