Notre-Dame de Grâces sauvée deux fois des flammes à Cotignac

Un incendie menace le village de Cotignac / credit : le sanctuaire Notre-Dame de Grâces

Le 21 juillet, en début d’après-midi, les premières fumées apparaissent sur le massif du Bessillon dans le Var. Personne n’imagine encore l’ampleur du brasier qui va parcourir plusieurs kilomètres de forêt en quelques heures. Attisé par un mistral violent, le feu progresse à une vitesse fulgurante en direction du monastère Saint-Joseph et du sanctuaire Notre-Dame de Grâces à Cotignac. « Le feu a traversé tout le massif en un après-midi. Cinq kilomètres de forêt ont été complètement dévastés » raconte le frère Vincent Laguarigue de Survilliers, recteur de Notre-Dame de Grâces.

Deux assauts, un même combat

Situé sur le flanc du Bessillon, le monastère Saint-Joseph est évacué dès 13h30. Très vite, un dispositif exceptionnel est déployé : près de 900 pompiers, 60 gendarmes, 350 engins terrestres, un Canadair, deux avions Dash sont mobilisés. Si l’incendie a ravagé la végétation, les bâtiments du monastère sont préservés. « Nous avons pu lutté contre ce feu qui menaçait ce patrimoine. Il a fallu rester extrêmement vigilants », explique le lieutenant Guillaume Piron, pompier de la Sarthe.

Vers 20h30, une évacuation est ordonnée au sanctuaire Notre-Dame de Grâces. Une dizaine de frères, des religieuses, une trentaine de guide et Scouts d’Europe, ainsi que plusieurs pèlerins ont été accueillis par des paroissiens ou ont été hébergés à l’hôtel Lou Calen.

Le mercredi 22 juillet, au matin, le soulagement est immense : malgré un paysage entièrement noirci, les bâtiments du sanctuaire sont intacts. Mais le répit est de courte durée. En fin d’après-midi, une reprise de feu alarme les autorités et le village est une nouvelle fois évacué en urgence. Cette fois-ci, les flammes atteignent les abords du sanctuaire. « La reprise a été compliquée car le feu était beaucoup plus proche du sanctuaire. Il a failli brûler, tout simplement. Les flammes ont remonté jusqu’en haut de l’escalier historique emprunté par Louis XIV, lors de son pèlerinage de 1660. Mais, elles se sont arrêtées à l’entrée du parvis », confie le recteur.

Jeudi matin, le constat paraît presque irréel : les bâtiments sont encore préservés. Le prieuré des frères n’a pas brûlé, tout comme les ermitages et le Foyer de la Sainte Famille. Même les tentes installées sur le terrain des guides ont été épargnées.

L’action des pompiers et la main de Dieu

Sur la page Facebook du sanctuaire, il est écrit : « Nous remercions les sapeurs-pompiers du Sdis83, le Préfet du Var pour son attention et monsieur le maire de Cotignac. Nous prions pour les personnes ayant perdu leur maison, leur vendange à venir… ».

Pour le frère Vincent, cette belle action de grâce est le fruit d’un engagement humain exceptionnel : « Les pompiers ont réalisé un travail remarquable. Le débroussaillage a aussi contribué à la sauvegarde du sanctuaire. Mais, je suis aussi convaincu qu’il y a la main de Dieu. Il y a fondamentalement une protection de Dieu et je rends grâce pour cela. Mais nous sommes surtout solidaires à toutes les familles qui ont perdu leur maison. » Pendant ces journées d’épreuve, la prière n’a jamais cessé. L’évêque du diocèse, les religieux, les sœurs et les fidèles ont récité un chapelet « pour rendre grâce d’avoir été sauvés, mais aussi en intercession pour toutes les personnes sinistrées », précise le recteur.

Aujourd’hui, si les principaux bâtiments du sanctuaire sont restés debout, les stigmates du feu demeurent bien visibles. Les extérieurs du foyer de la Sainte-Famille ont été fortement endommagés (réseaux d’eau et d’électricité, câbles, tuyaux…) et la végétation a été largement détruite. Deux appels aux dons ont été lancé : l’un pour permettre une reprise rapide de l’accueil des pèlerins et une autre destinée aux habitants qui ont besoin d’une aide matérielle.

Le 15 août prochain, Mgr François Touvet célébrera au sanctuaire une messe d’action de grâce, dédiée aux familles touchées par l’incendie et à la reconnaissance de la préservation de ce haut lieu marial. Si le feu a laissé derrière lui un paysage presque apocalyptique, le Ciel semble avoir veiller sur ces deux lieux sacrés.