Jean-Marie Vianney, un prêtre de son temps

Si les charismes de l’abbé Vianney fascinent, ils ne lui ont pas mérité l’auréole, ni d’être proclamé « patron des curés ». Ce sont ses vertus chrétiennes et sacerdotales qui ont fait de lui un saint. Ce que l’on sait moins, c’est que ces vertus étaient alors celles de nombreux prêtres français qui ne coururent le monde mais, dans l’ombre et le silence, les ont pratiquées de manière héroïque.

Une Église à reconstruire

À la fin de la Révolution en 1792, le supérieur général de Saint-Sulpice, M. Émery qui, jadis forma une bonne partie du clergé français, est persuadé qu’il n’est plus d’avenir pour le catholicisme en France. Vingt-cinq ans plus tard, force sera d’admettre qu’il se trompait, tant les vocations abonderont ; mais seule l’intervention divine et le sang des innombrables martyrs de la Terreur expliquent la moisson de grâces d’alors. Le concordat de 1802 a trouvé l’Église de France à l’agonie : 55 % des prêtres ont prêté serment à la constitution civile, puis défroqué quand la persécution a frappé les assermentés. Ceux restés fidèles ont souvent choisi l’exil et n’en sont pas rentrés ; les plus jeunes, passés dans la clandestinité, s’ils ont échappé au martyre, sortent usés de dix ans de dangers, mourant prématurément d’épuisement. Les ordinations quasi inexistantes ne peuvent assurer le renouvellement du clergé, car une génération a été élevée sans éducation religieuse. Restent ceux dont les familles ont bravé l’échafaud, et c’est de ces foyers de chrétienté invincibles que naîtront des vocations pénétrées de la grandeur du sacerdoce et de la messe, car elles ont côtoyé des confesseurs qui risquaient leur tête pour assurer les sacrements. Ces jeunes hommes, et ceux nés après la fin des persécutions mais grandis dans leur constant souvenir, ont d’autant plus le sens de leurs devoirs qu’ils sont confrontés à une société déchristianisée qui n’a plus le respect de ses valeurs. 

Des prêtres pauvres et fervents

Beaucoup éprouvent l’urgence de montrer à leurs contemporains un autre visage de l’Église tant caricaturée. L’on a moqué un clergé nanti, indifférent à la misère du peuple ; on présentera des prêtres pauvres qui méprisent leurs aises, donnent aux indigents, non de leur superflu mais de leur nécessaire. On connaît le régime de l’abbé Vianney qui vit de quelques patates abîmées ou de matefaims (crêpe lyonnaise), mais à Pontmain, l’abbé Guérin se prépare chaque dimanche une soupe maigre qui dure la semaine, à trois assiettes par jour. Ce mode de vie n’est pas la règle mais rappelle que jeûne et mortification sont des conditions d’un labeur spirituel fructueux. L’évêque de Digne, M^gr de Miollis, est lui aussi célèbre pour sa piètre table, ne trouvant pas utile de gaspiller de l’argent à régaler ses hôtes qui font grise mine devant son bouilli de mouton quotidien. Se chauffer est un luxe dont certains se passent. On sait que le Curé d’Ars n’allume jamais de feu chez lui et, quand il y a flambée au presbytère, c’est le grappin qui a trouvé plaisant d’incendier la paillasse du « mangeur de truffes », ce qui désigne la patate, non le champignon.

Quant à se vêtir chaudement, quelle perte d’aumônes ! En plein hiver, alors qu’il gèle, l’abbé Vianney émerge pétrifié de froid du confessionnal et n’a rien pour se réchauffer. On moque sa soutane rapiécée et verdie, ses souliers difformes, mais les remplacer ferait tort aux pauvres. Quelque dame pieuse s’avise-t-elle de le rhabiller pour le rendre plus présentable, il remercie et va revendre aussitôt la douillette et le manteau pour acheter du pain à ceux qui en manquent, tout comme il leur redonne les vivres offertes par ses paroissiens à titre de casuel. Mais l’abbé de Guillebon, à Amiens, en fait autant, tout comme le curé Guérin à Pontmain, et bien d’autres. Sous sa soutane violette, M^gr Bouvier, évêque du Mans, est vêtu de guenilles que quelques religieuses parviennent à lui rapetasser, au lieu de mettre ces loques au rebut…

Le combat spirituel du Curé d’Ars

Tous leurs confrères n’ont pas si grande vertu. Consumés par l’amour de Dieu et des âmes, ils veulent refaire chrétiennes leurs paroisses avec lesquelles il se disent « mariés », relever leur église en ruines, l’embellir, parce que rien n’est trop beau pour Dieu. S’ils vitupèrent foires, bals, cabarets, c’est que ces distractions se paient : filles perdues, avortements, enfants abandonnés, violences des pères qui boivent. À la place, ils offrent des célébrations religieuses grandioses qui drainent des milliers de pèlerins pour la Fête-Dieu ou une mission. Des prêtres comme eux, ignorés, les archives diocésaines en révèlent au moins un par diocèse. On les a oubliés, malgré les écoles, dispensaires, bureaux de bienfaisance ouverts par leurs soins. Certes, ils ne lisaient pas dans les âmes, ne déchiffraient pas le passé ni l’avenir, ne multipliaient pas la farine, mais leurs vies sans miracles ont proposé des remèdes aux malheurs d’un temps qui ne se voulait plus catholique. Peut-être encore d’actualité.